Une ville peut être définie comme un groupement de populations et d’activités sociales. On estime que les premières cités sont apparues dès le Ier ou le IIe millénaire avant Jésus-Christ, en Mésopotamie. Selon la tradition biblique, la plus ancienne ville serait Jéricho, située aujourd’hui en Territoires palestiniens, non loin de Jérusalem.
De nos jours, en France, on peut parler de « ville » lorsque la population dépasse les 2000 habitants. Ce seuil varie cependant selon les pays et les époques. Ainsi ce seuil est de 50000 habitants au Japon.
L’exode rural et l’urbanisation ont très fortement augmenté à partir du XXe siècle. En 2007, pour la première fois, la population vivant dans les villes a dépassé celle vivant à la campagne. Les plus grandes villes du monde atteignent aujourd’hui plusieurs dizaines de millions d’habitants. C’est le cas par exemple de New York aux Etats-Unis, de Mexico au Mexique, de Séoul en Corée du Sud, de Sao Paulo au Brésil ou encore de Bombay en Inde. La ville la plus peuplée du monde est Tokyo, la capitale du Japon, avec plus de 30 millions d’habitants.
Les plus grandes villes sont le plus souvent des centres économiques, politiques et culturels au sein d’un pays. Il existe une grande diversité de villes, chacune ayant une histoire particulière, une configuration géographie spécifique et des caractéristiques propres. On peut cependant distinguer des villes industrielles, administratives, touristiques, universitaires ou encore des villes nouvelles.

Situé dans le sud-ouest de la Pennsylvanie entre Johnstown et Hollidaysburg et à quelque 20 kilomètres à l’ouest de la ville d’Altoona, l’Allegheny Portage Railroad - le tout premier chemin de fer des montagnes Allegheny - fut construit à partir de 1831, avec un système de dix plans inclinés. Sa construction répondait à la volonté de faciliter la circulation entre l’est et l’ouest des Etats-Unis. Ce projet, financé par l’État de Pennsylvanie et terminé en 1834, a joué un rôle capital pour le commerce du pays pendant vingt ans. Les vestiges de quelques sections de cette merveille technologique de l’époque, par ailleurs empruntée par les prestigieux Charles Dickens ou Ulysses Simpson Grant, ont été déclarés site historique national en 1964 en vue de leur protection et de leur préservation. L’endroit, étroit, linéaire et long d’environ 58 kilomètres, s’étend sur 1249 ha à une altitude variant de 346 à 734 mètres au-dessus du niveau de la mer et abrite le premier tunnel de chemin de fer du pays : le tunnel de Staple Bend. Ce dernier, aujourd’hui ouvert aux promeneurs qui peuvent l’emprunter à pied ou à vélo, est d’une longueur de 900 pieds et taillé dans la roche. Le site renferme également des sentiers de randonnées et des aires de pique-nique dans un décor de forêts de chênes, typique de la région du nord-est des Appalaches. Au point culminant, on trouve le pont Skew ainsi que la Lemon House, taverne bâtie autrefois le long de la voie ferrée afin d’accueillir les voyageurs et devenue un musée historique.