Une ville peut être définie comme un groupement de populations et d’activités sociales. On estime que les premières cités sont apparues dès le Ier ou le IIe millénaire avant Jésus-Christ, en Mésopotamie. Selon la tradition biblique, la plus ancienne ville serait Jéricho, située aujourd’hui en Territoires palestiniens, non loin de Jérusalem.
De nos jours, en France, on peut parler de « ville » lorsque la population dépasse les 2000 habitants. Ce seuil varie cependant selon les pays et les époques. Ainsi ce seuil est de 50000 habitants au Japon.
L’exode rural et l’urbanisation ont très fortement augmenté à partir du XXe siècle. En 2007, pour la première fois, la population vivant dans les villes a dépassé celle vivant à la campagne. Les plus grandes villes du monde atteignent aujourd’hui plusieurs dizaines de millions d’habitants. C’est le cas par exemple de New York aux Etats-Unis, de Mexico au Mexique, de Séoul en Corée du Sud, de Sao Paulo au Brésil ou encore de Bombay en Inde. La ville la plus peuplée du monde est Tokyo, la capitale du Japon, avec plus de 30 millions d’habitants.
Les plus grandes villes sont le plus souvent des centres économiques, politiques et culturels au sein d’un pays. Il existe une grande diversité de villes, chacune ayant une histoire particulière, une configuration géographie spécifique et des caractéristiques propres. On peut cependant distinguer des villes industrielles, administratives, touristiques, universitaires ou encore des villes nouvelles.

Parc des superlatifs, le Yosemite, dans l’État de Californie, est un des plus fréquentés d’Amérique (2,5 millions de visiteurs par an) juste après le Grand Canyon du Colorado, le plus ancien (1890), et le Yellowstone, un des plus grands (plus de 3000 km2). Il abrite les plus hautes chutes d’Amérique du Nord – les Yosemite Falls – et le séquoia géant « Grizzly », le plus ancien avec ses 2700 ans. Situé dans la Sierra Nevada californienne, à l’est de San Francisco, son classement au patrimoine mondial de l’humanité de l’Unesco, en 1984, couronne les efforts consentis pour son entretien depuis l’époque de son initiateur John Muir. Son immense étendue, faite de montagnes (le mont Lyell culmine à près de 4000 m) ne se visite que pour 1% dans la vallée de Yosemite creusée par la rivière Merced, elle-même coulant à 1300 m d’altitude. Le parc jouit d’un climat de montagne atténué par l’influence du Pacifique. Protégé de toute activité humaine hormis celles liées au tourisme, il bénéficie d’une faune très variée incluant des mammifères originaux comme l’opossum de Virginie (seul marsupial du parc), ou la « musaraigne du Mont Lyell » endémique. On y trouve encore le lynx, le coyote, le puma et une multitude de lapins, leurs proies. Les rangers protègent les biches et les cerfs des prédateurs, tandis que les mouflons de la sierra, espèce menacée, vivent à l’écart des touristes. Les marmottes et les pikas hibernent dans les zones hautes, et les lacs ont été artificiellement peuplés de saumons et de truites.